प्रस्तावना भाग I

अल्सी एक झटके से जागी और अपने सीने को थाम लिया जब फर्नीचर के जोर से गिरने की आवाज ने उसे सीधा बैठने पर मजबूर कर दिया।

सटे हुए कमरे से चीखने-चिल्लाने की आवाजें आ रही थीं और साथ ही मुट्ठियों की मारपीट की आवाज भी। वह बिस्तर से तेजी से उठी और होटल के कमरे में पहने हुए कपड़े और ट्रेंच कोट को ढूंढने लगी। उसने सोचा कि उसके कपड़े उसके शरीर पर इतनी तेजी से लौट रहे थे जितनी तेजी से उसके रात के साथी ने उन्हें उतारा था।

एक आदमी की दूसरे से उसे न मारने की भीख मांगने की आवाज ने उसकी रोंगटे खड़े कर दिए। उसने चारों ओर देखा और उसे पता था कि बेडरूम से मुख्य होटल के दरवाजे तक केवल एक ही दरवाजा था, लेकिन जब उसने स्लाइडिंग बालकनी के दरवाजे को देखा, तो उसने सोचा कि क्या बालकनी उस कमरे से जुड़ी हुई है जिससे वह रात को गुजरी थी।

उसने अपने फोन, पर्स और जूते अपने हाथों में लिए और चुपचाप बालकनी की ओर बढ़ी। जब साइलेंसर वाली बंदूक की पहचानने योग्य आवाज आई, तो वह सिहर उठी। वह उस पॉप की आवाज को उतना ही पहचानती थी जितना कि अपने उपनाम को।

"धत्त तेरे की, अल्सी, तुम बेवकूफ!" उसने खुद से बुदबुदाते हुए कहा जब वह आँगन पर कदम रखी। सूरज अभी-अभी क्षितिज पर उग रहा था, और दृश्य अद्भुत होता अगर उसने शायद अभी-अभी सटे हुए सुइट में किसी की हत्या होते नहीं सुनी होती। "कृपया ये पापा के आदमी न हों।"

वह हताश होकर बालकनी के ऊपर झुकी और कमरे की ऊँचाई का जायजा लिया और खुद को सो जाने के लिए मानसिक रूप से फटकारा। ठंडी कंक्रीट की बालकनी के किनारे पर सरकते हुए, उसने पर्दे के दरार से कमरे के अंदर झांका और देखा कि वह आदमी जिसके साथ उसने रात बिताई थी, अपने हाथ में पिस्तौल से साइलेंसर खोल रहा था और फर्श पर पड़े शव को घूर रहा था।

वह उसे बिल्कुल भी नहीं पहचानती थी और जब उसने कमरे के चारों ओर देखा, तो उसने स्वीकार किया कि कमरे में घुटनों पर बैठे तीन अन्य आदमी भी उसके लिए अनजान थे। वह अपने पिता के सभी आदमियों को नहीं जानती थी, लेकिन अगर कोई उसे वापस लाने आ रहा होता, तो वह किसी ऐसे आदमी को भेजता जिसे वह जानती थी।

इसका मतलब था कि वह एक होटल के कमरे में थी, जहां पिछले कुछ मिनटों में हत्या की गई थी, और वह गवाह थी। और अगर उसके पिता को पता चलता, तो वह पूरे समूह को साफ करने का आदेश दे देते। यह नहीं कि वह देखने के लिए जीवित रहती अगर उसे पता चलता कि उसने क्या किया है। या उससे भी बुरा, अगर अगले कमरे का आदमी बस गवाह को हटाने का विकल्प चुनता जिसे उसने रात पहले ही संभाला था।

उसने फिर से चारों ओर देखा और ऊपर की ओर देखा तो उसका चेहरा बिगड़ गया। वे पेंटहाउस सुइट में थे। आदमी जिसने पिछली रात उसकी कौमार्यता के लिए एक मिलियन खर्च किए थे, बड़ी शान से रह रहा था। उसने अपना ट्रेंच कोट गिरा दिया, यह सोचते हुए कि अगर उसे बालकनी की छत पर चढ़ना है और होटल की छत तक पहुंचने की कोशिश करनी है, तो वह लंबे कोट के साथ ऐसा नहीं कर पाएगी। फिर उसकी नजर दुबारा गिरावट पर पड़ी और उसे पता चल गया कि बालकनी से उतरने का कोई तरीका नहीं है।

उसे कोई और रास्ता ढूंढना था। वह एक पढ़ाकू थी, खिलाड़ी नहीं, और एक इमारत पर चढ़कर छत तक पहुंचना उसकी मौत का कारण बन सकता था। उसने अपने पिता और दादा का साहसिक विरोध करके अपनी कुंवारीत्व एक अजनबी को सौंप दी थी, न कि उस आदमी को जिससे उसकी सगाई तब से हो गई थी जब वह किशोरी थी, और वह किसी इमारत से गिरकर मरने वाली नहीं थी।

"बहुत बढ़िया, अल्सी," उसने अपने आप से बुदबुदाया, "तुमने मारियानी परिवार से भागने का रास्ता तो ढूंढ लिया, लेकिन बेवकूफी से एक हत्यारे के बिस्तर में जा गिरी। कमाल है।" उसने एक कुर्सी को लात मारी और फिर जैसे ही धातु कंक्रीट के फर्श पर घिसटते हुए कांच के दरवाजे से टकराई, वह सिहर उठी।

जब आंगन का दरवाजा खुला और पिछली रात का उसका प्रेमी बाहर आया, तो वह तुरंत दूसरी कुर्सी में सिकुड़ गई। ब्रूनो बेहद आकर्षक और बेहद विशाल था। आसानी से छह फुट छह इंच लंबा, उसके कंधे लाइनबैकर की तरह चौड़े थे और उसके पैर उसके पैरों से दोगुने बड़े थे। उसके शरीर ने याद किया कि उसके शरीर का और क्या हिस्सा विशाल था, और वह कांप उठी। अगर वह इस पल में इतनी डरी हुई नहीं होती, तो वह अपने पैरों को वैसे ही खोल देती जैसे मूसा ने समुद्र को विभाजित किया था।

"तुम यहाँ क्या कर रही हो?"

"सूर्योदय देख रही हूँ," उसने डरते हुए उसकी नजरों से नजरें मिलाईं, अपने डर को निगलते हुए जो उसके पेट में खमीर उठते आटे की तरह उबल रहा था। "मैं जाने वाली थी, लेकिन तुम्हारे यहाँ मेहमान हैं।" उसके हाथ साफ-साफ कांप रहे थे।

"आया," उसने उसका नकली नाम धीरे से कहा, उसके सामने घुटने टेकते हुए, उसके माथे से एक काले बाल की लट हटाते हुए उसकी उंगलियों को पकड़ लिया। "तुम्हें अभी सोना चाहिए था। क्या मैंने तुम्हें पर्याप्त थका नहीं दिया?"

उसने सिर हिलाया, उसकी नजरों से नहीं मिल पाई, "तुम, उम, चिल्ला रहे थे, और मुझे टकराव पसंद नहीं है, इसलिए मैं यहाँ आ गई जब तक चिल्लाना बंद नहीं हुआ।"

"क्या तुमने खिड़की में देखा?" उसने इशारा किया जहां से वह अभी निकला था।

"नहीं। जैसे ही चिल्लाना बहुत तेज हो गया, मैं यहाँ आ गई और बस यहीं बैठ गई।" उसने अपनी ठुड्डी अपने घुटनों पर रख ली और प्रार्थना की कि वह उसकी कहानी पर विश्वास कर ले।

"अच्छी लड़की," उसने आगे बढ़कर उसके माथे पर चूमा। "मैं वास्तव में चाहता हूं कि हम फिर से मिलें, लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकता अगर तुम अपनी नाक वहां डाल रही हो जहां उसकी जरूरत नहीं है।"

"मैं समझती हूँ, ब्रूनो," उसने धीरे से कहा, अपने होंठों को मरोड़ते हुए।

"तुम इतनी खूबसूरत हो," उसने धीरे से कहा, उसके गाल को सहलाते हुए। उसकी आंखें गर्म शहद जैसी भूरे रंग की थीं जिसमें सोने की चमक थी, और वे उसकी आत्मा में जैसे घूर रही थीं।

उसकी उंगलियों पर बारूद की गंध थी, और इससे उसका दिल डर से धड़क उठा, लेकिन उसने अनजान होने का नाटक किया जब उसने अपनी आंखें बंद कर लीं और उसके होंठ उसके होंठों से मिल गए।